La utilidad de lo inútil, de Nuccio Ordine: resumen, ideas y críticas

Ficha del libro

Ordine era profesor de literatura italiana en la Universidad de Calabria y un reconocido especialista en Giordano Bruno y en la cultura del Renacimiento. El libro se convirtió en un éxito internacional, traducido a numerosas lenguas, y en España tuvo una acogida especialmente amplia entre docentes. En 2023 Ordine recibió el Premio Princesa de Asturias de Comunicación y Humanidades; murió en junio de ese año, antes de poder recogerlo.

La tesis central

El punto de partida es una paradoja deliberada: llamamos «inútil» a lo que no sirve para ganar dinero, pero esos saberes son los que dan sentido a lo demás. Ordine no niega que la técnica, la economía o la formación profesional sean necesarias; denuncia que se hayan convertido en el único criterio para decidir qué merece ser enseñado, financiado o protegido.

Para Ordine, la cultura «inútil» cumple funciones que ningún balance recoge: nos enseña a pensar de forma crítica, a tolerar la complejidad, a reconocer al otro, a resistir la manipulación y a disfrutar de lo gratuito. Reducirla a su utilidad inmediata es, según el autor, la forma más eficaz de empobrecer a una sociedad sin que lo note.

La propia palabra «utilidad» está en juego. En economía, la utilidad es la satisfacción que obtenemos de un bien; Ordine sostiene que esa satisfacción no puede medirse solo en términos de mercado. La teoría de la utilidad clásica y el manifiesto hablan, en cierto modo, de lo mismo desde extremos opuestos.

Estructura del libro

El ensayo se organiza en una introducción y tres partes, seguidas del texto de Flexner:

Ideas principales

1. Lo inútil como forma de libertad

Lo que hacemos sin esperar recompensa (leer un poema, escuchar música, aprender una lengua muerta) escapa a la lógica del intercambio. Ordine ve ahí un espacio de libertad que el mercado no puede comprar y que conviene proteger.

2. La educación no es un producto

La segunda parte critica la conversión de las universidades en empresas que compiten por clientes, la burocratización de la docencia, la reducción de horas de humanidades y lenguas clásicas en la escuela y la evaluación de la enseñanza por indicadores. Para Ordine, un profesor no transmite solo contenidos: contagia pasión por el conocimiento, y eso no cabe en una hoja de cálculo.

3. Poseer mata

En la tercera parte el autor sostiene que el saber, a diferencia del dinero, se enriquece al compartirse. Quien cree poseer la verdad deja de buscarla; quien quiere poseer a la persona amada destruye el amor. La dignidad humana (la dignitas hominis de los humanistas del Renacimiento) consiste en no reducir a nadie a objeto de propiedad.

4. La ciencia básica también es «inútil»

El apéndice de Flexner, fundador del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, aporta el argumento científico: muchos descubrimientos con enormes aplicaciones prácticas nacieron de investigaciones hechas por pura curiosidad, sin finalidad comercial. Recortar la investigación básica para financiar solo la aplicada es, a la larga, contraproducente.

Autores y obras que comenta

Gran parte del libro es una antología comentada. Ordine recorre, entre otros, a estos autores para mostrar que la defensa de lo inútil atraviesa toda la historia de la cultura (resumimos sus argumentos; no reproducimos citas textuales):

• Zhuangzi, el pensador taoísta, y su célebre reflexión sobre la utilidad de lo que parece no servir para nada.
• Dante, Petrarca y Boccaccio, y la tradición literaria italiana como ejemplo de saber desinteresado.
• Shakespeare, con El mercader de Venecia, para reflexionar sobre el dinero y el valor de las personas.
• Cervantes y don Quijote, el héroe de lo aparentemente inútil.
• Montaigne y los humanistas, sobre el conocimiento como forma de vida.
• Giordano Bruno y Pico della Mirandola, en torno a la dignidad humana y la libertad de pensamiento.
• Victor Hugo, y su defensa en el parlamento francés de no recortar los presupuestos de cultura en tiempos de crisis.
• Charles Dickens, con Tiempos difíciles y su crítica de una enseñanza basada solo en «hechos».
• Théophile Gautier, Baudelaire y otros escritores del siglo XIX que discutieron la relación entre belleza y utilidad.
• Gabriel García Márquez y otros autores contemporáneos.

Para un estudiante, este repertorio es en sí mismo una lista de lecturas. Si vas a trabajar el libro en clase, organizar estos autores en fichas temáticas (autor, obra, idea que ilustra) facilita mucho el comentario.

Críticas y límites

El libro ha sido muy elogiado, pero también ha recibido objeciones que conviene conocer para leerlo con espíritu crítico:

• Tono de manifiesto: es un texto militante, no un estudio empírico. No aporta datos sobre el estado de la educación ni sobre el impacto de las reformas que critica.
• Carácter fragmentario: la abundancia de citas y referencias hace que algunos lectores lo perciban como una antología más que como un argumento desarrollado.
• Falsa dicotomía: algunos críticos señalan que oponer «útil» e «inútil» simplifica el debate. Las humanidades también tienen utilidades medibles (comunicación, pensamiento crítico) y la técnica también puede ser fuente de belleza y libertad.
• Público ya convencido: se le reprocha que convence sobre todo a quienes ya comparten su tesis, sin dialogar a fondo con los argumentos contrarios.

Aun así, incluso sus críticos suelen reconocer su valor como texto de debate, especialmente en institutos y facultades.

A quién se lo recomiendo

• Docentes de cualquier nivel: es el público que más se ha identificado con el libro.
• Estudiantes de bachillerato y universidad que tengan que hacer un comentario o una disertación sobre el valor de las humanidades.
• Lectores que buscan un ensayo corto que se lee en pocas sesiones y deja muchas referencias para seguir leyendo.
• Personas del ámbito científico o técnico: el ensayo de Flexner es, para muchos, la mejor parte del volumen.

Si buscas un análisis riguroso con datos sobre políticas educativas, este no es tu libro: es una invitación, no un informe.

¿Existe un PDF legal? Dónde conseguirlo

Mucha gente busca «la utilidad de lo inútil pdf». La obra está protegida por derechos de autor y en español la edita Acantilado; no existe una versión gratuita autorizada. Las copias en PDF que circulan por internet son, en general, ediciones no autorizadas, y descargarlas perjudica al traductor y a la editorial. Estas son las vías legales:

Si lo necesitas para un trabajo escolar, pregunta también en la biblioteca de tu centro: al ser una lectura frecuente en clase, muchas tienen varios ejemplares.

Claves para un comentario o trabajo

1. Define los términos: qué entiende Ordine por «útil» e «inútil» y por qué usa la paradoja.
2. Elige un ejemplo literario de la primera parte y explica cómo ilustra la tesis.
3. Relaciona la segunda parte con tu propia experiencia educativa: ¿se valoran las asignaturas por su salida laboral?
4. Incorpora a Flexner para mostrar que el argumento también vale para la ciencia.
5. Añade una crítica razonada y concluye con tu postura.

Ajustar la extensión del trabajo es más sencillo con un contador de palabras, y si te piden una estimación de cuánto se tarda en leerlo en voz alta, prueba la herramienta de tiempo de lectura.